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在人类史上,木桶是储存和运输饮料与食品的传统容器,许多木材都曾用来制木桶。然而就像爱迪生在发明电灯之前试用过了好多物质,最后选择了钨丝作为灯丝的道理一样,橡木以其木质的韧度,容易弯曲与切割、不渗漏和香气等特性而成为最主要的酒业木桶原材料。在葡萄酒酿造过程中,对形成葡萄酒的风格起着重要的作用。
许多葡萄酒特别是红酒在装瓶前都会在橡木桶陈酿一段时间,在木质桶中,葡萄酒经历了一个足以改变自身性质的缓慢而且受控的氧化过程。橡木桶本身具有的透气性和在倒桶时葡萄酒与氧气的接触为氧化过程提供氧的来源,氧化过程会产生不同的芳香物质,使葡萄酒柔和均衡,增强葡萄酒色泽和稳定性。橡木有助于刺激葡萄酒的多种风味和特性,通常会使葡萄酒变得更醇厚丰富。
橡木桶是用符合培养葡萄酒烈酒的高品质橡木制成。虽然橡木的种类有四百多种,但仅有几种适合制作葡萄酒用橡木桶。大多数的顶级木桶都是采用欧洲橡木制成,比如法国、英国、葡萄牙、西班牙等地所产,其中来自法国和美国是两个主要橡木资源地,产自这两个资源地的橡木在品种与性质上有所不同,而且不同国家的橡木都有着各自独特的香气和特征。
要把美国橡木和法国橡木带给葡萄酒的不同风味分开,并非每次都能成功。大体上讲,美国的橡木通常偏向于对香气的影响,而法国的橡木则带来更多的复杂和有结构的口感。使用美国橡木很容易让葡萄酒的橡木味道过重,这是因为美国橡木不像法国橡木,美国橡木有更多橡木香气和味道,它不容易完全和葡萄酒融合在一起。另外美国橡木的香气能够盖住水果,不能和水果味很好地结合在一起。
法国橡木通常可以很好的融合在葡萄酒的结构里,成为其中的一部份,而不是独立的。不同的橡木带来的风味也有不同,尽管这样的不同只是大致上的而不是特定的。在年轻的红葡萄酒中,美国橡木所带来的那种浓郁扑鼻的香草味道和椰子香气就非常突出。但如果过量,美国橡木就会给葡萄酒带来烟熏和铁皮烟盒的味道。
就味觉方面而言,美国橡木的影响可以带来润滑的奶油气息。而法国橡木的香气就不是那么浓郁了,它可以带来淡淡的野生香气,有时候也有巧克力那种香甜的感觉。另外,两种橡木还都能给葡萄酒增添炭烧的气味。当然,这些影响不光取决于橡木本身的材质,也取决于橡木桶的制造工艺。
橡木桶的使用可以贯穿整个葡萄酒酿造过程,从发酵开始,到培养成熟,窖藏都可以使用橡木桶。如果葡萄酒的主要发酵或者乳酸发酵是在橡木桶中进行的,法国和美国的这两种橡木都能够带来研磨咖啡的味道。
广州马天尼调酒师工作室